却说曹操欲斩刘岱、王忠。孔融谏曰：「二人本非刘备敌手，若斩之，恐失将士之心。」操乃免其死，黜罢爵禄，欲自起兵伐玄德。孔融曰：「方今隆冬盛寒，未可动兵；待来春未为晚也。可先使人招安张绣、刘表，然后再图徐州。」操然其言，先遣刘晔往说张绣。晔至襄城，先见贾诩，陈说曹公盛德。诩乃留晔于家中。

次日来见张绣，说曹公遣刘晔招安之事。正议间，忽报袁绍有使至。绣命入。使者呈上书信。绣览之，亦是招安之意。诩问来使曰：「近日兴兵破曹操，胜负如何？」使曰：「隆冬寒月，权且罢兵。今以将军与荆州刘表俱有国士之风，故来相请耳。」诩大笑曰：「汝可回见本初，道：『汝兄弟尚不能容，何能容天下国士乎！」』

当面扯碎书，叱退来使。张绣曰：「方今袁强曹弱；今毁书叱使，袁绍若至，当如之何？」诩曰：「不如去从曹操。」绣曰：「吾先与操有雠，安得相容？」诩曰：「从操其便有三：夫曹公奉天子明诏，征伐天下，其宜从一也；绍强盛，我以少从之，必不以我为重，操虽弱，得我必喜，其宜从二也；曹公王霸之志，必释私怨，以明德于四海，其宜从三也。愿将军无疑焉。」

绣从其言，请刘晔相见。晔盛称操德，且曰：「丞相若记旧怨，安肯使某来结好将军乎？」绣大喜，即同贾诩等赴许都投降。绣见操，拜于阶下。操忙扶起，执其手曰：「有小过失，勿记于心。」遂封绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。操即命绣作书招安刘表。贾诩进曰：「刘景升好结纳名流，今必得一有文名之士往说之，方可降耳。」操问荀攸曰：「谁人可去？」攸曰：「孔文举可当其任。」

操然之。攸出见孔融曰：「丞相欲得一有文名之士，以备行人之选。公可当此任否？」融曰：「吾友祢衡，字正平，其才十倍于我。此人宜在帝左右，不但可备行人而已。我当荐之天子。」于是遂上表奏帝。其文曰：

臣闻洪水横流，帝思俾刈；旁求四方，以招贤俊。昔世宗继统，将弘基业；畴咨熙载，群士响臻。陛下叡圣，纂承基绪，遭遇厄运，劳谦日昃；维嶽降神，异人并出。窃见处士平原祢衡：年二十四，字正平，淑质贞亮，英才卓荦；初涉艺文，升堂睹奥。目所一见，辄诵之口；耳所暂闻，不忘于心。性与道合，思若有神。弘羊潜计，安世默识，以衡准之，诚不足怪。忠果正直，志怀霜雪；见善若惊，嫉恶若雠。任座抗行，史鱼厉节，殆无以过也。鸷鸟累百，不如一鹗。使衡立朝，必有可观，飞辩聘词，溢气坌涌；解疑释结，临敌有余。
昔贾谊求试属国，诡系单于；终军欲以长缨，牵制劲越；弱冠慷慨，前世美之；近日路粹，严象亦用异才擢拜台郎：衡宜与为比。如龙跃天衢，振翼云汉，扬声紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四门之穆穆。钧天广乐，必奇丽之观；帝室王居，必蓄非常之宝。若衡等辈，不可多得。激楚、阳阿，至妙之容，掌伎者之所贪；飞兔、騕里，绝足奔放，良、乐之所急也。臣等区区，敢不以闻？升下笃慎取士，必须效试。乞令衡以褐衣召见。如无可观釆，臣等受面欺之罪。
帝览表，以付曹操。操遂使人召衡至。礼毕，操不命坐。祢衡仰天叹曰：「天地虽阔，何无一人也！」操曰：「吾手下有数十人，皆当世英雄，何谓无人？」衡曰：「愿闻。」操曰：「荀彧，荀攸，郭嘉，程昱，机深智远，虽萧何，陈平不及也。张辽，许褚，乐进，李典，勇不可当，虽岑彭，马武不及也。吕虔，满宠，为从事；于禁，徐晃，为先锋。夏侯惇，天下奇才；曹子孝，世间福将。安得无人？」衡笑曰：「公言差矣。此等人物，吾尽识之：荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使看坟守墓，程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可使取状读诏，李典可使传书送檄，吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使饮酒食糟，于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗。夏侯惇称为『完体将军』，曹子孝呼为『要钱太守』。其余皆是衣架！饭囊！酒桶！肉袋耳！」操怒曰：「汝有何能？」衡曰：「天文地理，无一不通；三教九流，无一不晓；上可以致君为尧、舜，下可以配德于孔、颜。岂与俗子共论乎！」时止有张辽在侧，掣剑欲斩之。操曰：「吾正少一鼓吏；早晚朝贺宴享，可令祢衡充此职。」衡不推辞，应声而去。辽曰：「此人出言不逊，何不杀之？」操曰：「此人素有虚名，远近所闻。今日杀之，天下必谓我不能容物，彼自以为能，故令为鼓吏以辱之。」

来日，操于省厅上大宴宾客，今鼓使挝鼓。旧吏云：「挝鼓必换新衣。」衡穿旧衣而入，遂击鼓为「渔阳三挝」，音节殊妙，渊渊有金石声。坐客听之，莫不慷慨流涕。左右喝曰：「何不更衣！」衡当面脱下旧破衣服，裸体而立，浑身尽露。坐客皆掩面。衡乃徐徐著裤，颜色不变。

操叱曰：「庙堂之上，何太无礼？」衡曰：「欺君罔上乃谓无礼。吾露父母之形，以显清白之体耳！」操曰：「汝为清白，谁为汙浊？」衡曰：「汝不识贤愚，是眼浊也；不读诗书，是口浊也；不纳忠言，是耳浊也；不通古今，是身浊也；不容诸侯，是腹浊也；常怀篡逆，是心浊也！吾乃天下名士，用为鼓吏，是犹阳货轻仲尼、臧仓毁孟子耳！欲成霸王之业，而如此轻人耶？」

时孔融在坐，恐操杀衡，乃从容进曰：「祢衡罪同胥靡，不足发明王之梦。」操指衡而言曰：「令汝往荆州为使。如刘表来降，便用汝作公卿。」衡不肯往。操备马三匹，令二人扶挟而行；却教手下文武，整酒于东门外送之。荀彧曰：「如祢衡来，不可起身。」衡至。下马入见，众皆端坐。衡放声大哭。荀彧问曰：「何为而哭？」衡曰：「行于死柩之中，如何不哭？」众皆曰：「吾等是死尸，汝乃无头狂鬼耳！」衡曰：「吾乃汉朝之臣，不作曹瞒之党，安得无头？」众欲杀之。苟彧急止之曰：「量鼠雀之辈，何足汙刀！」衡曰：「吾乃鼠雀，尚有人性；汝等只可谓之蜾虫！」众恨而散。

衡至荆州，见刘表毕，虽颂德，实讥讽。表不喜，令去江夏见黄祖。或问表曰：「祢衡戏谑主公，何不杀之？」表曰：「祢衡数辱曹操，操不杀者，恐失人望；故令作使于我，欲借我手杀之，使我受害贤之名也。吾今遣去见黄祖，使曹操知我有识。」众皆称善。

时袁绍亦遣使至。表问众谋士曰：「袁本初又遣使来，曹孟德又差祢衡在此，当从何便？」从事中郎将韩嵩进曰：「今两雄相持，将军若欲有为，乘此破敌可也。如其不然，将择其善者而从之。今曹操善能用兵，贤俊多归，其势必先取袁绍，然后移兵向江东，恐将军不能御；莫若举荆州以附操，操必重待将军矣。」表曰：「汝且去许都，观其动静，再作商议。」嵩曰：「君臣各有定分。嵩今事将军，虽赴汤蹈火，一唯所命。将军若能上顺天子，下从曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京师，天子赐嵩一官，则嵩为天子之臣，不得复为将军死矣。」表曰：「汝且先往观之。吾别有主意。」

嵩辞表，到许都见操。操遂拜嵩为侍中，领零陵太守。荀彧曰：「韩嵩来观动静，未有微功，重加此职。祢衡又无音耗，丞相遣而不问，何也？」操曰：「祢衡辱吾太甚，故借刘表手杀之，何必再问？」遂遣韩嵩回荆州说刘表。嵩回见表，称颂朝廷盛德，劝表遣子入侍。表大怒曰：「汝怀二心耶！」欲斩之。嵩大叫曰：「将军负嵩，嵩不负将军！」蒯良曰：「嵩未去之前，先有此言矣。」刘表遂赦之。

人报黄祖斩了祢衡，表问其故。对曰：「黄祖与祢衡共饮，皆醉。祖问衡曰：『君在许都有何人物？』衡曰：『大儿孔文举，小儿杨德祖：除此二人，别无人物。』祖曰：『似我何如？』衡曰：『汝似庙中之神，虽受祭祀，恨无灵验！』祖大怒曰：『汝以我为土木偶人耶！』遂斩之。衡至死骂不绝口。」刘表闻衡死，亦嗟呀不已，令葬于鹦鹉洲边。后人有诗叹曰：

黄祖才非长者俦，
祢衡丧首此江头。
今来鹦鹉洲边过，
惟有无情碧水流。
却说曹操知祢衡受害，笑曰：「腐儒舌剑，反自杀矣！」因不见刘表来降，便欲兴兵问罪。荀彧谏曰：「袁绍未平，刘备未灭，而欲用兵江汉，是犹舍心腹而顾手足也。可先灭袁绍，后灭刘备，江汉可一扫而平矣。」操从之。

且说董承自刘玄德去后，日夜与王子服等商议，无计可施。建安五年，元旦朝贺，见曹操骄横愈甚，感愤成疾。帝知国舅染病，令随朝太医前去医治。此医乃洛阳人：姓吉，名太，字称平，人皆呼为吉平，当时名医也。平到董承府用药调治，旦夕不离；常见董承长吁短叹，不敢动问。

时值元宵，吉平辞去，承留住，二人共饮。饮至更余，承觉困倦，就和衣而睡。忽报王子服等四人至，承出接入。服曰：「大事谐矣！」承曰：「愿闻其说。」服曰：「刘表结连袁绍，起兵五十万，共分十路杀来。马腾结连韩遂，起西凉军七十二万，从北杀来。曹操尽起许昌兵马，分头迎敌，城中空虚。若聚五家僮仆，可得千余人。乘今夜府中大宴，庆赏元宵，将府围住，突入杀之。不可失此机会！」

承大喜，随即唤家奴各人收拾兵器，自己披挂绰鎗上马，约会都在内门前相会，同时进兵。夜至二鼓，众兵皆到。董承手提宝剑，徒步直入，见操设宴后堂，大叫：「操贼休走！」一剑剁去，随手而倒。霎时觉来，乃南柯一梦，口中犹骂操贼不止。吉平向前叫曰：「汝欲害曹公乎？」承惊惧不能答。吉平曰：「国舅休慌。某虽医人，未尝忘汉。某连日见国舅嗟叹，不敢动问。恰纔梦中之言，已见真情。幸勿相瞒。倘有用某之处，虽灭九族，亦无后悔。」承掩面而哭曰：「只恐汝非真心！」

平遂咬下一指为誓。承乃取出衣带诏，令平视之；且曰：「今之谋望不成者，乃刘玄德、马腾各自去了，无计可施，因此感而成疾。」平曰：「不消诸公用心。操贼性命，只在某手中。」承问其故。平曰：「操常患头风，痛入骨髓；纔一举发，便召某医治。如早晚有召，只用一服毒药，必然死矣，何必举刀兵乎？」承曰：「若得如此，救汉朝社稷者，皆赖君也！」

时吉平辞归。承心中暗喜，步入后堂，忽见家奴秦庆童同侍妾云英在暗处私语。承大怒，唤左右捉下，欲杀之。夫人劝免其死，各人仗四十，将庆童锁于冷房。庆童怀恨，夤夜将铁锁扭断，跳墙而出，迳入曹操府中，告有机密事。操唤入密室问之。庆童云：「王子服，吴子兰，种辑，吴硕，马腾五人在家主府中商议机密，必然是谋丞相。家主将出白绢一段，不知写著甚的。近日吉平咬指为誓，我也曾见。」

曹操藏匿庆童于府中，董承只道逃往他方向去了，也不追寻。次日，曹操诈患头风，召吉平用药。平自思曰：「此贼合休！」暗藏毒药入府。操卧于床上，令平下药。平曰：「此病可一服即愈。」教取药罐，当面煎之。药已半干，平已暗下毒药，亲自送上。操知有毒，故意迟延不服。平曰：「乘热服之，少汗即愈。」操起曰：「汝既读儒书，必知礼义。『君有疾饮药，臣先尝之；父有疾饮药，子先尝之。』汝为我心腹之人，何不先尝而后进？」平曰：「药以治病，何用人尝？」

平知事已泄，纵步向前，扯住操耳而灌之。操推药泼地，砖皆迸裂。操未及言，左右已将吉平执下。操曰：「吾岂有疾，特试汝耳！汝果有害我之心！」遂唤二十个精壮狱卒，执平至后园拷问。操坐于亭上，将吉平缚倒于地。吉平面不改容，略无惧怯。操笑曰：「量汝是个医人，安敢下毒害我？必有人唆使你来。你说出那人，我便饶你。」平叱之曰：「汝乃欺君罔上之贼，天下皆欲杀汝，岂独我乎！」操再三磨问。平怒曰：「我自欲杀汝，安有人使我来？今事不成，惟死而已！」操怒，教狱卒痛打。打到两个时辰，皮开肉裂，血流满阶。操恐打死，无可对证，今狱卒揪去静处，权且将息。传令次日设宴，请众大臣饮酒。惟董承托病不来。王子服等皆恐操生疑，只得俱至。操于后堂设席。酒行数巡，曰：「筵中无可为乐，我有一人，可为众官醒酒。」教二十个狱卒：「与吾牵来！」

须臾，只见一长枷钉著吉平，拖至阶下。操曰：「众官不知：此人连结恶党，欲反背朝廷，谋害曹某；今日天败，请听口词。」操教先打一顿，昏绝于地，以水喷面。吉平甦醒，睁目切齿而骂曰：「操贼！不杀我，更待何时？」操曰：「同谋者先有六人，与汝共七人耶？」平只是大骂。王子服等四人面面相觑，如坐鍼毡。操教一面打，一面喷。平并无求饶之意。操见不招，且教牵去。

众官席散，操只留王子服等四人夜宴。四人魂不附体，只得留待。操曰：「本不相留，争奈有事相问。汝四人不知与董承商议何事？」子服曰：「并未商议甚事。」操曰：「白绢中写著何事？」子服等皆隐讳，操唤出庆童对証。子服曰：「汝于何处见来？」庆童曰：「你回避了众人，六人在一处画字，如何赖得？」子服曰：「此贼与国舅侍妾通奸，被责诬主，不可听也。」操曰：「吉平下毒，非董承所使而谁？」子服等皆言不知。操曰：「今晚自首，尚犹可恕；若待事发，其实难容！」

子服等皆言并无此事。操叱左右将四人拏住监禁。次日，带领众人迳投董承家探病。承只得出迎。操曰：「缘何夜来不赴宴？」承曰：「微疾未痊，不敢轻出。」操曰：「此是忧国家病耳。」承愕然。操曰：「国舅知吉平事乎？」承曰：「不知。」操冷笑曰：「国舅如何不知？」唤左右：「牵来与国舅起病。」承举措无地。

须臾，二十狱卒推吉平至阶下。吉平大骂：「曹操逆贼！」操指谓承曰：「此人曾攀下王子服等四人，吾已拏下廷尉。尚有一人，未曾捉获。」因问平曰：「谁使汝来药我？可速招出！」平曰：「天使我来杀逆贼！」操怒教打。身上无容刑之处。承在座观之，心如刀割。操又问平曰：「你原有十指，今如何只有九指？」平曰：「嚼以为誓，誓杀国贼！」操教取刀来，就阶下截去其九指，曰：「一发截了，教你为誓！」平曰：「尚有口可以吞贼，有舌可以骂贼！」操令割其舌。平曰：「且勿动手。吾今刑不过，只得供招。可释吾缚。」操曰：「释之何碍？」遂命解其缚。平起身望阙拜曰：「臣不能为国家除贼？乃天数也！」拜毕，撞阶而死。操令分其肢体号令。时建安五年正月也。史官有诗曰：

汉朝无起色，医国有称平。
立誓除奸党，捐躯报圣明。
极刑词愈烈，惨死气如生。
十指淋漓处，千秋仰异名。
操见吉平已死，教左右牵过秦庆童至面前。操曰：「国舅认得此人否？」承大怒曰：「逃奴在此！即当诛之！」操曰：「他首告谋反，今来对证，谁敢诛之？」承曰：「丞相何故听逃奴一面之说？」操曰：「王子服等吾已擒下，皆招证明白，汝尚抵赖乎？」即唤左右拏下，命从人直入董承卧房内，搜出衣带诏并义状。操看了，笑曰：「鼠辈安敢如此！」遂命：「将董承全家良贱，尽皆监禁，休教走脱一个。」操回府以诏状示众谋士商议，要废献帝，更立新君。正是：

数行丹诏成虚望，
一纸盟书惹祸殃。
未知献帝性命如何，且看下文分解。